Altitude : 8 611 m
Chez les alpinistes, le K2 est souvent surnommé « la montagne des montagnes ». Son isolement, ses conditions météorologiques extrêmes, son altitude et l'escalade technique qu'il exige en font l'un des objectifs les plus sérieux de la planète. La voie classique suit l'éperon des Abruzzes, l'une des six arêtes qui dessinent sa pyramide de roche et de glace presque parfaite.
Autres noms : mont Godwin-Austen, Chogori ou Dapsang
Altitude : 8 611 m
Localisation : Pakistan / Chine
Première ascension : 31 juillet 1954, par Achille Compagnoni et Lino Lacedelli (expédition italienne), via l'éperon des Abruzzes
Première ascension sans oxygène : 6 septembre 1978, par Louis Reichardt (expédition américaine)
Première ascension hivernale : 16 janvier 2021, par une équipe de 10 alpinistes népalais menée par Nirmal Purja et Mingma Gyalje Sherpa
Le K2 est la deuxième plus haute montagne de la Terre, après l'Everest. Il se dresse dans la chaîne du Karakoram, exactement sur la frontière entre le Gilgit-Baltistan, au Pakistan, et la région chinoise du Xinjiang. Il fait partie des 14 sommets de plus de 8 000 mètres, que vous pouvez découvrir dans notre article « Les 14 sommets de plus de 8 000 mètres ».
Le versant chinois, isolé, est beaucoup plus difficile d'accès : la grande majorité des expéditions gravissent donc le K2 depuis le Pakistan.
Les alpinistes le surnomment la Montagne sauvage, et ce n'est pas sans raison. Pendant des décennies, il a affiché le deuxième taux de mortalité le plus élevé parmi les sommets de 8 000 m, juste derrière l'Annapurna : avant l'an 2000, environ un alpiniste mourait pour trois ou quatre qui atteignaient le sommet. Ce fut aussi le tout dernier sommet de 8 000 m gravi en hiver, 67 ans après sa première ascension.
[Image: map of the K2 routes, credit to be added]
Aujourd'hui, presque toutes les arêtes du K2 ont été gravies. L'Everest est plus haut, mais le K2 est une montagne bien plus difficile et dangereuse, à la météo plus violente et au profil bien plus abrupt de la base au sommet. La montagne compte désormais plus de 800 ascensions réussies, contre plus de 12 000 à l'Everest. Sa saison la plus noire reste celle de 1986, où 13 alpinistes de plusieurs expéditions ont trouvé la mort sur ses pentes, dont cinq dans une seule et même tempête.
Le 1er août 2008, un sérac s'est effondré au-dessus du Bottleneck, l'étroit couloir situé sous le sommet, emportant les cordes fixes. Quatre alpinistes ont été secourus, mais 11 ont perdu la vie, parmi lesquels Gerard McDonnell, premier Irlandais à avoir atteint le sommet. Deux ans plus tard, le 6 août 2010, le skieur suédois Fredrik Ericsson, qui comptait redescendre à ski depuis le sommet, a fait une chute d'environ 1 000 mètres alors qu'il grimpait aux côtés de Gerlinde Kaltenbrunner. Elle a fait demi-tour. Elle est revenue l'année suivante et a atteint le sommet sans oxygène, achevant ainsi ses 14 sommets de plus de 8 000 m.
[Image: the main routes on the south side of K2, credit to be added]
Les principales voies du versant sud de la montagne :
- A : arête ouest
- B : face ouest
- C : pilier sud-ouest
- D : face sud
- E : éperon sud-sud-est
- F : éperon des Abruzzes
À l'opposé de l'éperon des Abruzzes, l'arête nord permet de gravir le K2 depuis la Chine. Elle voit passer très peu d'alpinistes, en partie parce que pour l'atteindre, il faut franchir la rivière Shaksgam, une entreprise dangereuse en soi. Alors que le camp de base des Abruzzes est envahi d'alpinistes et de trekkeurs, il est rare que plus de deux équipes campent au pied de l'arête nord. L'itinéraire est plus technique que l'éperon des Abruzzes : une longue arête raide, essentiellement rocheuse, mène au camp IV, le « Nid d'aigle », vers 7 900 m. De là, une traversée vers la gauche franchit un glacier suspendu exposé aux avalanches, avant qu'un couloir de neige ne conduise au sommet.
L'arête nord a été gravie pour la première fois par une expédition japonaise en 1982. En 1990, Greg Child, Greg Mortimer et Steve Swenson y ont réalisé une ascension remarquée, en style alpin au-dessus de leur deuxième camp, même s'ils ont utilisé quelques cordes fixes laissées par une équipe japonaise.
Pendant la plus grande partie de son histoire, le K2 a été gravi par des équipes réduites et légères, le plus souvent sans oxygène en bouteille. Cela a complètement changé. Depuis les années 2000, et plus encore depuis la première ascension hivernale en 2021, les expéditions commerciales posent des cordes fixes jusqu'au sommet et la plupart de leurs clients utilisent de l'oxygène. En 2022, environ 200 alpinistes ont atteint le sommet en une seule saison, dont quelque 145 le même jour. Résultat : le rapport entre décès et ascensions réussies a fortement baissé, mais le K2 reste l'une des montagnes les plus meurtrières du monde.
Quel que soit le style, l'acclimatation est essentielle, et plus encore pour ceux qui grimpent sans oxygène. Le sommet du K2 se situe bien au-dessus de 8 000 m, en pleine zone de la mort, là où l'œdème pulmonaire (OPHA) et l'œdème cérébral (OCHA) de haute altitude représentent une menace constante.