Notre histoire

En 1979, quatorze alpinistes français partent au K2 avec douze cents porteurs, pour hisser près de trois cents kilos de matériel jusqu'aux camps d'altitude. Ils ne toucheront pas le sommet. L'échec ne tient pas à leur niveau, il tient à leur charge.

Au retour, Maurice Barrard, président de la section himalayenne du Club Alpin Français, est convaincu qu'il faut tout repenser : l'avenir de l'Himalaya se jouera en style alpin, léger, rapide, sans oxygène. Il rencontre André Vandeputte, ingénieur textile et alpiniste.

Sans financement, dans un garage à Nîmes, avec une simple machine à coudre, les deux hommes commencent. Ils imaginent un système de compartimentation avec cloisonnement en H qui rompt avec la couture piquée à travers utilisée par toutes les marques de l'époque. Les compartiments sont verticaux, le duvet ne s'écrase plus, l'isolation gagne. C'est la première fois qu'un tel système est utilisé sur un équipement de haute montagne.

Les premiers prototypes sont uniques, dessinés pour un alpiniste, un sommet, un froid. Ils passent de main en main dans le milieu de Chamonix. Le bouche-à-oreille fait le reste. En 1983, l'atelier s'installe à Belcaire, au cœur des Pyrénées audoises. Valandré : la vallée d'André.

Puis la montagne reprend ce qu'elle a donné. En 1986, André est tué par la foudre sur le plateau pyrénéen. La même année, Maurice et Liliane Barrard disparaissent au K2. En 1988, la faillite est déclarée. Une reprise est amorcée en 1989, mais dès 1991, il est évident que la passion d'un homme ne suffit pas. C'est un échec commercial et financier.

À Chamonix, chez Snell Sport, un jeune Danois voit passer les alpinistes qui viennent chercher leur matériel. Niels Henrik Friisbøl connaît les produits Valandré par les mains de ceux qui les ont portés au sommet. Alpiniste lui-même, il sait ce qu'ils valent.

« J'ai très vite compris l'enjeu. Il fallait la protéger. »

En 1992, il rachète l'entreprise, alors endettée, pour un franc symbolique.

L'entreprise est exsangue. Il faut passer de l'artisanat à l'industrie, refondre la gamme, reconstruire une méthode. Niels Henrik n'aime pas gérer, il aime concevoir : dessiner un sac, comprendre pourquoi une couture crée un point froid, chercher la coupe qui fera tenir le duvet en place. Dès 1994, deux nouveaux modèles voient le jour chaque année.

En 1997, il met au point la coupe différentielle, qui change radicalement la construction d'un sac de couchage : les deux tissus qui enveloppent le duvet ne sont plus taillés à l'identique : deux tissus de tour de circonférence différents (plus étroit à l'intérieur qu'à l'extérieur), pour emprisonner le duvet et offrir plus de chaleur. Le La Fayette inaugure cette nouvelle construction, qui s'accompagne d'un système de compartimentation inédit : jusqu'ici droites et verticales, les cloisons deviennent arrondies, en arches, pour épouser la forme tubulaire du sac.

Chez Valandré, tout part du terrain. Un sac qui a tenu une nuit à 7 500 mètres, une doudoune rapportée d'un 8 000 avec les marques du froid, un détail qu'un alpiniste a remonté au retour d'expédition : tout cela nourrit la génération suivante. Il n'y a pas de laboratoire, pas de simulation. Il y a des gens qui portent, et un atelier qui écoute.

Le milieu des années 2000 est plus difficile. En 2004-2005, la marque traverse une crise. La production ne tient plus économiquement en France : la confection est délocalisée en Tunisie, à Monastir. Plutôt que de la confier à un sous-traitant, la marque y fonde son propre atelier : fabriquer reste une affaire de maison.

Au milieu de cette crise, Niels Henrik continue de concevoir. En 2004, il met au point un troisième principe technique : la coupe anatomique. Chaque cloison est désormais coupée individuellement pour épouser une portion précise du corps, entre trente et cinquante pièces uniques par produit. Le Shocking Blue inaugure ce principe.

En 2006, la marque change de visage : le logo bleu aux montagnes cède la place à l'orange. Signal visuel d'un tournant qui se joue d'abord dans les produits.

Le principe de la coupe anatomique est là ; il reste à l'appliquer à toute la gamme, un sac après l'autre. Le Bloody Mary ouvre la marche en 2009 et reçoit la même année la médaille d'or à l'Outdoor Industry Award de Friedrichshafen, première reconnaissance internationale pour un sac Valandré en coupe anatomique.

Le Mirage, l'Odin et le Thor complètent la lignée dans les années qui suivent. En 2015, l'Odin est distingué à son tour par l'Editor's Choice de l'Outdoor Industry Award. L'année suivante, la gamme Chill Out bascule à son tour, et le La Fayette, dans sa nouvelle version en cloisons tubulaires anatomiques, reçoit le Prix Desnivel en Espagne.

Les équipements suivent alors une autre logique : cloisons droites, avec un tissu volontairement laissé sous les aisselles pour préserver la liberté de mouvement sans tendre les coutures. C'est cette construction qui vaut à la veste Immelman le prix d'or de l'OutDoor Industry Award à Friedrichshafen en 2011, à la Bifrost sa distinction en 2013, puis à l'Immelman G2 un nouveau prix d'or en 2014.

Le tournant vient en 2018. La Troll devient la première doudoune Valandré construite intégralement en coupe anatomique, et reçoit l'OutDoor Industry Award la même année.

À partir de là, un nouvel équipement à cloisonnement anatomique sort chaque année ou presque : gilets, doudounes, combinaisons deux pièces, moufles, chaussons. Pendant ce temps, la marque s'étend en Europe, en Corée, au Japon.

Plus de vingt ans après sa mise au point, la coupe anatomique reste à la pointe de ce qui se fait dans le sac de couchage et dans l'équipement en duvet en général.