Seuls 14 sommets au monde s'élèvent au-delà de 8 000 m, dans ce que les alpinistes appellent « la zone de la mort », où l'air contient trop peu d'oxygène pour maintenir longtemps un corps humain en vie. Tous se dressent dans les chaînes de l'Himalaya et du Karakoram, répartis entre le Népal, la Chine (Tibet), le Pakistan et l'Inde.
Les débuts
Le premier sommet de 8 000 m a été gravi par une expédition française le 3 juin 1950, lorsque le guide annécien Louis Lachenal et le Lyonnais Maurice Herzog ont atteint le sommet de l'Annapurna (8 091 m). Ils l'ont fait sans oxygène, sur une montagne que personne n'avait même correctement cartographiée. En 1950, le simple acheminement du matériel de France jusqu'au Népal représentait déjà un obstacle considérable et coûteux, et l'équipe devait encore trouver un itinéraire dans un terrain totalement inconnu.
Ils l'ont payé cher. Herzog avait choisi des chaussures plus légères et perdu ses gants près du sommet ; les gelures n'ont pas tardé. Il a perdu la plupart de ses doigts et de ses orteils. Si l'Annapurna 1950 occupe une place à part, ce n'est pas seulement parce qu'il s'agit du premier sommet de 8 000 m atteint, mais aussi parce que la montagne a été reconnue et gravie en une seule saison, ce que très peu d'expéditions ont réussi à l'âge d'or de l'alpinisme.
Entre 1950 et 1964, les 14 ont tous été gravis pour la première fois. Puis la donne a changé. Dans les années 1970, les alpinistes ont commencé à se passer d'oxygène en bouteille, puis à former des équipes plus réduites et plus légères, et dès 1980, les himalayistes polonais ont ouvert un tout nouveau chapitre : l'hiver. Il a fallu 41 ans, de l'Everest en 1980 au K2 en 2021, pour gravir les 14 en hiver.
Le club des 14 × 8 000 m aujourd'hui
Reinhold Messner a été le premier à gravir les 14, en 1986, et il l'a fait sans oxygène en bouteille. Jerzy Kukuczka l'a suivi un an plus tard. En 2011, le club ne comptait encore qu'environ 24 membres. Fin 2025, il en réunissait environ 75, à la faveur des expéditions commerciales, des cordes fixes et des hélicoptères. Réussir les 14 sans oxygène reste rare : un peu plus de 20 alpinistes seulement peuvent s'en prévaloir.
L'histoire a pourtant connu un rebondissement. En 2022, le statisticien Eberhard Jurgalski et une équipe d'experts ont publié une étude fondée sur des photos de sommet et des données satellitaires, montrant que de nombreux alpinistes s'étaient arrêtés sur une antécime de sommets comme le Manaslu, le Shishapangma, le Cho Oyu, le Dhaulagiri ou l'Annapurna. Selon leur décompte, trois personnes seulement avaient foulé le véritable sommet des 14 : Ed Viesturs, Veikka Gustafsson et Nirmal Purja. Depuis, de plus en plus d'alpinistes tiennent à parcourir les mètres supplémentaires (et souvent dangereux) qui mènent au vrai sommet.
Les sommets ci-dessous sont classés par altitude. Pour chacun, vous trouverez la première ascension, la première ascension sans oxygène en bouteille et la première ascension hivernale.
01. Everest
Autres noms : Sagarmatha, Chomolungma ou Qomolangma
Altitude : 8 849 m (8 848,86 m depuis la mesure conjointe sino-népalaise de 2020)
Localisation : Népal / Tibet
Première ascension : 29 mai 1953, par Edmund Hillary et Tenzing Norgay (expédition britannique)
Première ascension sans oxygène : 8 mai 1978, par Reinhold Messner et Peter Habeler
Première ascension hivernale : 17 février 1980, par Krzysztof Wielicki et Leszek Cichy (expédition polonaise)
Difficulté : Ascension peu technique dans l'ensemble, par l'une comme par l'autre des deux voies normales. Côté sud, il faut affronter la dangereuse cascade de glace du Khumbu et le ressaut Hillary ; côté nord, quelques courts passages techniques. Des cordes fixes équipent tous les passages délicats. Le véritable obstacle est l'altitude, et aujourd'hui aussi l'affluence.
02. K2
Autres noms : mont Godwin-Austen, Chogori ou Dapsang
Altitude : 8 611 m
Localisation : Pakistan / Chine
Première ascension : 31 juillet 1954, par Achille Compagnoni et Lino Lacedelli (expédition italienne)
Première ascension sans oxygène : 6 septembre 1978, par Louis Reichardt (expédition américaine)
Première ascension hivernale : 16 janvier 2021, par une équipe de 10 alpinistes népalais menée par Nirmal Purja et Mingma Gyalje Sherpa
Difficulté : Peut-être le sommet le plus difficile de la planète. Il est haut, le risque d'avalanche est sérieux, la météo souvent mauvaise et aucune voie facile ne mène au sommet. La difficulté technique est élevée. Le versant nord est un peu moins technique, mais bien plus isolé et exposé.
03. Kangchenjunga
Autres noms : Kanchenjunga
Altitude : 8 586 m
Localisation : Népal / Inde
Première ascension : 25 mai 1955, par George Band et Joe Brown (expédition britannique)
Première ascension sans oxygène : 16 mai 1979, par Doug Scott, Peter Boardman et Joe Tasker
Première ascension hivernale : 11 janvier 1986, par Krzysztof Wielicki et Jerzy Kukuczka
Difficulté : L'un des sommets les plus massifs de la liste, et le chemin jusqu'à la cime est long. Ajoutez-y de nombreux passages courts mais techniques, ainsi que l'altitude, et le Kangchenjunga se range sans conteste dans la moitié la plus difficile de la liste.
04. Lhotse
Altitude : 8 516 m
Localisation : Népal / Tibet
Première ascension : 18 mai 1956, par Ernst Reiss et Fritz Luchsinger (expédition suisse)
Première ascension sans oxygène : 11 mai 1977, par Michel Dacher
Première ascension hivernale : 31 décembre 1988, par Krzysztof Wielicki, en solitaire
Difficulté : La voie normale commence par la même cascade de glace dangereuse que l'Everest, dont elle partage l'affluence jusqu'aux abords du col Sud. L'altitude et l'exposition dans le couloir final placent le Lhotse au milieu de la liste en matière de difficulté. Sa face sud, en revanche, compte parmi les parois les plus redoutées de l'Himalaya.
05. Makalu
Autres noms : Makalufeng
Altitude : 8 485 m
Localisation : Népal / Tibet
Première ascension : 15 mai 1955, par Lionel Terray et Jean Couzy (expédition française)
Première ascension sans oxygène : 6 octobre 1975, par Marjan Manfreda (expédition yougoslave, face sud)
Première ascension hivernale : 9 février 2009, par Simone Moro et Denis Urubko
Difficulté : L'un des sommets les plus techniques, qui figure parmi les ascensions réputées difficiles. Des passages raides en rocher comme en neige, l'exposition et le danger d'avalanche en font un objectif exigeant.
06. Cho Oyu
Altitude : 8 188 m
Localisation : Népal / Tibet
Première ascension : 19 octobre 1954, par Joseph Jöchler, Pasang Dawa Lama et Herbert Tichy (expédition autrichienne)
Première ascension sans oxygène : confondue avec la première ascension
Première ascension hivernale : 12 février 1985, par Maciej Berbeka et Maciej Pawlikowski
Difficulté : Techniquement, le plus facile des 14. Aucune escalade technique, mais de vastes champs de neige et de longues distances. Beaucoup d'alpinistes n'atteignent pas le vrai sommet, situé à une certaine distance, de l'autre côté du plateau sommital, et à peine plus haut que le point où la plupart s'arrêtent.
07. Dhaulagiri
Altitude : 8 167 m
Localisation : Népal
Première ascension : 13 mai 1960, par Kurt Diemberger, Peter Diener, Nawang Dorje, Nima Dorje, Ernst Forrer et Albin Schelbert (expédition internationale sous direction suisse)
Première ascension sans oxygène : confondue avec la première ascension
Première ascension hivernale : 21 janvier 1985, par Andrzej Czok et Jerzy Kukuczka
Difficulté : Jugé difficile par les pionniers, il se situe aujourd'hui dans la moitié inférieure de la liste. La voie normale présente quelques courts passages techniques et un certain danger d'avalanche, mais dans l'ensemble, l'ascension est assez simple. Attention près du sommet : un faux sommet a trompé plus d'un alpiniste.
08. Manaslu
Autres noms : Kutang
Altitude : 8 163 m
Localisation : Népal
Première ascension : 9 mai 1956, par Toshio Imanishi et Gyalzen Norbu (expédition japonaise)
Première ascension sans oxygène : 25 avril 1972, par Reinhold Messner
Première ascension hivernale : 12 janvier 1984, par Maciej Berbeka et Ryszard Gajewski
Difficulté : Sur la moitié inférieure de la voie normale, les avalanches sont le principal problème. Plus haut, l'ascension est en grande partie peu technique. Le Manaslu affiche pourtant l'un des taux de mortalité les plus élevés et passe pour un sommet dangereux. Le vrai sommet se trouve au bout d'une arête effilée et exposée, que la plupart des alpinistes, pendant des années, n'ont pas parcourue.
09. Nanga Parbat
Autres noms : Diamir
Altitude : 8 125 m
Localisation : Pakistan
Première ascension : 3 juillet 1953, par Hermann Buhl, en solitaire (expédition germano-autrichienne)
Première ascension sans oxygène : confondue avec la première ascension
Première ascension hivernale : 26 février 2016, par Simone Moro, Alex Txikon et Muhammad Ali Sadpara
Difficulté : La voie normale du Nanga Parbat n'est pas extrêmement technique, mais elle est longue et exposée. La montagne est tristement célèbre pour son mauvais temps, et l'itinéraire comporte de nombreux passages délicats. Le Nanga Parbat est considéré comme l'un des sommets les plus difficiles.
10. Annapurna
Autres noms : Morshiadi
Altitude : 8 091 m
Localisation : Népal
Première ascension : 3 juin 1950, par Maurice Herzog et Louis Lachenal (expédition française)
Première ascension sans oxygène : confondue avec la première ascension
Première ascension hivernale : 3 février 1987, par Jerzy Kukuczka et Artur Hajzer
Difficulté : Statistiquement le plus dangereux des 14, avec environ un mort pour trois alpinistes parvenus au sommet sur l'ensemble de son histoire. Le versant nord et sa voie d'origine sont peu techniques, mais extrêmement exposés aux avalanches. La face sud est très technique et soumise à de nombreux dangers objectifs.
11. Gasherbrum I
Autres noms : Hidden Peak ou K5
Altitude : 8 080 m
Localisation : Pakistan / Chine
Première ascension : 5 juillet 1958, par Andrew Kauffman et Pete Schoening (expédition américaine)
Première ascension sans oxygène : 10 août 1975, par Reinhold Messner et Peter Habeler
Première ascension hivernale : 9 mars 2012, par Adam Bielecki et Janusz Gołąb
Difficulté : Une fois franchis la cascade de glace et quelques passages faciles, l'ascension se durcit. Une escalade mixte raide et certains dangers objectifs placent le Gasherbrum I parmi les montagnes les plus difficiles de la liste.
12. Broad Peak
Autres noms : Falchan Kangri ou K3
Altitude : 8 051 m
Localisation : Pakistan / Chine
Première ascension : 9 juin 1957, par Hermann Buhl, Kurt Diemberger, Marcus Schmuck et Fritz Wintersteller (expédition autrichienne)
Première ascension sans oxygène : confondue avec la première ascension
Première ascension hivernale : 5 mars 2013, par Maciej Berbeka, Adam Bielecki, Tomasz Kowalski et Artur Małek
Difficulté : Considéré comme une ascension simple. Les longues pentes moyennement raides qui mènent à l'arête sommitale peuvent présenter un danger d'avalanche, mais elles ne réservent aucune surprise technique. Les passages rocheux autour des faux sommets et l'exposition sur l'arête constituent l'ultime épreuve avant le vrai sommet.
13. Gasherbrum II
Autres noms : K4
Altitude : 8 034 m
Localisation : Pakistan / Chine
Première ascension : 7 juillet 1956, par Fritz Moravec, Josef Larch et Hans Willenpart (expédition autrichienne)
Première ascension sans oxygène : confondue avec la première ascension
Première ascension hivernale : 2 février 2011, par Simone Moro, Denis Urubko et Cory Richards
Difficulté : Il y a quelques années, le GII passait pour l'un des sommets de 8 000 m les plus faciles, généralement aux côtés du Shishapangma et du Cho Oyu. Depuis l'effondrement de la « Banana Ridge », l'ascension est devenue plus difficile. Les principaux obstacles sont l'immense cascade de glace, les crevasses, quelques pentes de neige raides et l'exposition dans la dernière partie.
14. Shishapangma
Autres noms : Gosainthan ou Xixabangma
Altitude : 8 027 m
Localisation : Tibet (Chine)
Première ascension : 2 mai 1964, par dix alpinistes d'une expédition chinoise dirigée par Xu Jing
Première ascension sans oxygène : confondue avec la première ascension
Première ascension hivernale : 14 janvier 2005, par Piotr Morawski et Simone Moro
Difficulté : Considéré comme l'un des plus faciles et comme une ascension peu technique, du moins jusqu'au sommet central. La dernière partie menant au vrai sommet est un cheminement aérien et parfois dangereux sur une arête en lame de couteau, si bien que pendant des années, la plupart des alpinistes se sont arrêtés au sommet central. Le reste de l'ascension est facile, mais parfois exposé aux avalanches. Ce fut le dernier des 14 à être gravi, le Tibet étant resté fermé aux étrangers jusqu'en 1978. Son nom s'écrit souvent Shisha Pangma, une graphie héritée de l'époque où le reste du monde appelait encore Beijing « Peking ».