Solo 14 cumbres en el mundo se elevan por encima de los 8000 m, en lo que los alpinistas llaman «la zona de la muerte», donde el aire contiene demasiado poco oxígeno para mantener con vida un cuerpo humano durante mucho tiempo. Todas se alzan en las cordilleras del Himalaya y del Karakórum, repartidas entre Nepal, China (Tíbet), Pakistán e India.
Los comienzos
La primera ascensión a un ochomil la realizó una expedición francesa el 3 de junio de 1950, cuando el guía de Annecy Louis Lachenal y el lionés Maurice Herzog alcanzaron la cima del Annapurna (8091 m). Lo hicieron sin oxígeno, en una montaña que nadie había llegado siquiera a cartografiar correctamente. En 1950, el simple transporte del material desde Francia hasta Nepal ya suponía un obstáculo considerable y costoso, y el equipo aún tenía que encontrar una ruta en un terreno totalmente desconocido.
Lo pagaron caro. Herzog había elegido unas botas más ligeras y perdió los guantes cerca de la cima; las congelaciones no tardaron en aparecer. Perdió la mayor parte de los dedos de las manos y de los pies. Si el Annapurna de 1950 ocupa un lugar aparte, no es solo porque fuera el primer ochomil alcanzado, sino también porque la montaña se reconoció y se escaló en una sola temporada, algo que muy pocas expediciones lograron en la edad de oro del alpinismo.
Entre 1950 y 1964 se escalaron por primera vez los 14. Después, las reglas del juego cambiaron. En los años setenta, los alpinistas empezaron a prescindir del oxígeno embotellado y, más tarde, a formar equipos más reducidos y ligeros; a partir de 1980, los himalayistas polacos abrieron un capítulo completamente nuevo: el invierno. Hicieron falta 41 años, del Everest en 1980 al K2 en 2021, para escalar los 14 en invierno.
El club de los 14 × 8000 m en la actualidad
Reinhold Messner fue el primero en escalar los 14, en 1986, y lo hizo sin oxígeno embotellado. Jerzy Kukuczka lo siguió un año más tarde. En 2011, el club solo contaba todavía con unos 24 miembros. A finales de 2025 reunía a unos 75, gracias a las expediciones comerciales, las cuerdas fijas y los helicópteros. Completar los 14 sin oxígeno sigue siendo poco común: solo algo más de 20 alpinistas pueden acreditarlo.
Sin embargo, la historia dio un giro. En 2022, el estadístico Eberhard Jurgalski y un equipo de expertos publicaron un estudio basado en fotografías de cumbre y datos satelitales que demostraba que muchos alpinistas se habían detenido en una antecima de montañas como el Manaslu, el Shishapangma, el Cho Oyu, el Dhaulagiri o el Annapurna. Según su recuento, solo tres personas habían pisado la verdadera cima de los 14: Ed Viesturs, Veikka Gustafsson y Nirmal Purja. Desde entonces, cada vez más alpinistas se aseguran de recorrer los metros adicionales (y a menudo peligrosos) que llevan a la verdadera cima.
Las cumbres que siguen están ordenadas por altitud. Para cada una encontrarás la primera ascensión, la primera ascensión sin oxígeno embotellado y la primera ascensión invernal.
01. Everest
Otros nombres: Sagarmatha, Chomolungma o Qomolangma
Altitud: 8849 m (8848,86 m desde la medición conjunta chino-nepalí de 2020)
Ubicación: Nepal / Tíbet
Primera ascensión: 29 de mayo de 1953, por Edmund Hillary y Tenzing Norgay (expedición británica)
Primera ascensión sin oxígeno: 8 de mayo de 1978, por Reinhold Messner y Peter Habeler
Primera ascensión invernal: 17 de febrero de 1980, por Krzysztof Wielicki y Leszek Cichy (expedición polaca)
Dificultad: Ascensión poco técnica en conjunto, por cualquiera de las dos vías normales. Por el lado sur hay que afrontar la peligrosa cascada de hielo del Khumbu y el escalón Hillary; por el norte, algunos pasos técnicos cortos. Hay cuerdas fijas instaladas en todos los pasos delicados. El verdadero obstáculo es la altitud y, hoy en día, también la masificación.
02. K2
Otros nombres: monte Godwin-Austen, Chogori o Dapsang
Altitud: 8611 m
Ubicación: Pakistán / China
Primera ascensión: 31 de julio de 1954, por Achille Compagnoni y Lino Lacedelli (expedición italiana)
Primera ascensión sin oxígeno: 6 de septiembre de 1978, por Louis Reichardt (expedición estadounidense)
Primera ascensión invernal: 16 de enero de 2021, por un equipo de 10 alpinistas nepalíes liderado por Nirmal Purja y Mingma Gyalje Sherpa
Dificultad: Quizá la cumbre más difícil del planeta. Es alta, el riesgo de aludes es serio, la meteorología suele ser mala y ninguna vía fácil conduce a la cima. La dificultad técnica es elevada. La vertiente norte es algo menos técnica, pero mucho más aislada y expuesta.
03. Kangchenjunga
Otros nombres: Kanchenjunga
Altitud: 8586 m
Ubicación: Nepal / India
Primera ascensión: 25 de mayo de 1955, por George Band y Joe Brown (expedición británica)
Primera ascensión sin oxígeno: 16 de mayo de 1979, por Doug Scott, Peter Boardman y Joe Tasker
Primera ascensión invernal: 11 de enero de 1986, por Krzysztof Wielicki y Jerzy Kukuczka
Dificultad: Es una de las montañas más voluminosas de la lista, y el camino hasta la cima es largo. Añade a eso numerosos pasos cortos pero técnicos, además de la altitud, y el Kangchenjunga se sitúa sin discusión en la mitad más difícil de la lista.
04. Lhotse
Altitud: 8516 m
Ubicación: Nepal / Tíbet
Primera ascensión: 18 de mayo de 1956, por Ernst Reiss y Fritz Luchsinger (expedición suiza)
Primera ascensión sin oxígeno: 11 de mayo de 1977, por Michel Dacher
Primera ascensión invernal: 31 de diciembre de 1988, por Krzysztof Wielicki, en solitario
Dificultad: La vía normal comienza por la misma peligrosa cascada de hielo que el Everest, con el que comparte la masificación hasta las inmediaciones del collado Sur. La altitud y la exposición en el corredor final sitúan al Lhotse en la zona media de la lista en cuanto a dificultad. Su cara Sur, en cambio, figura entre las paredes más temidas del Himalaya.
05. Makalu
Otros nombres: Makalufeng
Altitud: 8485 m
Ubicación: Nepal / Tíbet
Primera ascensión: 15 de mayo de 1955, por Lionel Terray y Jean Couzy (expedición francesa)
Primera ascensión sin oxígeno: 6 de octubre de 1975, por Marjan Manfreda (expedición yugoslava, cara Sur)
Primera ascensión invernal: 9 de febrero de 2009, por Simone Moro y Denis Urubko
Dificultad: Una de las cumbres más técnicas, que figura entre las ascensiones consideradas difíciles. Los pasos empinados tanto en roca como en nieve, la exposición y el peligro de aludes lo convierten en un objetivo exigente.
06. Cho Oyu
Altitud: 8188 m
Ubicación: Nepal / Tíbet
Primera ascensión: 19 de octubre de 1954, por Joseph Jöchler, Pasang Dawa Lama y Herbert Tichy (expedición austriaca)
Primera ascensión sin oxígeno: coincide con la primera ascensión
Primera ascensión invernal: 12 de febrero de 1985, por Maciej Berbeka y Maciej Pawlikowski
Dificultad: Técnicamente, el más fácil de los 14. No hay escalada técnica, pero sí grandes campos de nieve y largas distancias. Muchos alpinistas no alcanzan la verdadera cima, situada a cierta distancia, al otro lado de la meseta cimera, y apenas más alta que el punto donde se detiene la mayoría.
07. Dhaulagiri
Altitud: 8167 m
Ubicación: Nepal
Primera ascensión: 13 de mayo de 1960, por Kurt Diemberger, Peter Diener, Nawang Dorje, Nima Dorje, Ernst Forrer y Albin Schelbert (expedición internacional bajo dirección suiza)
Primera ascensión sin oxígeno: coincide con la primera ascensión
Primera ascensión invernal: 21 de enero de 1985, por Andrzej Czok y Jerzy Kukuczka
Dificultad: Considerado difícil por los pioneros, hoy se sitúa en la mitad inferior de la lista. La vía normal presenta algunos pasos técnicos cortos y cierto peligro de aludes, pero, en conjunto, la ascensión es bastante sencilla. Atención cerca de la cima: una falsa cumbre ha engañado a más de un alpinista.
08. Manaslu
Otros nombres: Kutang
Altitud: 8163 m
Ubicación: Nepal
Primera ascensión: 9 de mayo de 1956, por Toshio Imanishi y Gyalzen Norbu (expedición japonesa)
Primera ascensión sin oxígeno: 25 de abril de 1972, por Reinhold Messner
Primera ascensión invernal: 12 de enero de 1984, por Maciej Berbeka y Ryszard Gajewski
Dificultad: En la mitad inferior de la vía normal, los aludes son el principal problema. Más arriba, la ascensión es en gran parte poco técnica. Aun así, el Manaslu presenta una de las tasas de mortalidad más altas y tiene fama de montaña peligrosa. La verdadera cima se encuentra al final de una arista afilada y expuesta que, durante años, la mayoría de los alpinistas no recorrió.
09. Nanga Parbat
Otros nombres: Diamir
Altitud: 8125 m
Ubicación: Pakistán
Primera ascensión: 3 de julio de 1953, por Hermann Buhl, en solitario (expedición germano-austriaca)
Primera ascensión sin oxígeno: coincide con la primera ascensión
Primera ascensión invernal: 26 de febrero de 2016, por Simone Moro, Alex Txikon y Muhammad Ali Sadpara
Dificultad: La vía normal del Nanga Parbat no es extremadamente técnica, pero sí larga y expuesta. La montaña es tristemente célebre por su mal tiempo, y el itinerario incluye numerosos pasos delicados. El Nanga Parbat está considerado una de las cumbres más difíciles.
10. Annapurna
Otros nombres: Morshiadi
Altitud: 8091 m
Ubicación: Nepal
Primera ascensión: 3 de junio de 1950, por Maurice Herzog y Louis Lachenal (expedición francesa)
Primera ascensión sin oxígeno: coincide con la primera ascensión
Primera ascensión invernal: 3 de febrero de 1987, por Jerzy Kukuczka y Artur Hajzer
Dificultad: Estadísticamente, el más peligroso de los 14, con aproximadamente un muerto por cada tres alpinistas que han alcanzado la cima a lo largo de su historia. La vertiente norte y su vía original son poco técnicas, pero están extremadamente expuestas a los aludes. La cara Sur es muy técnica y está sometida a numerosos peligros objetivos.
11. Gasherbrum I
Otros nombres: Hidden Peak o K5
Altitud: 8080 m
Ubicación: Pakistán / China
Primera ascensión: 5 de julio de 1958, por Andrew Kauffman y Pete Schoening (expedición estadounidense)
Primera ascensión sin oxígeno: 10 de agosto de 1975, por Reinhold Messner y Peter Habeler
Primera ascensión invernal: 9 de marzo de 2012, por Adam Bielecki y Janusz Gołąb
Dificultad: Una vez superados la cascada de hielo y algunos pasos fáciles, la ascensión se endurece. Una escalada mixta empinada y ciertos peligros objetivos sitúan al Gasherbrum I entre las montañas más difíciles de la lista.
12. Broad Peak
Otros nombres: Falchan Kangri o K3
Altitud: 8051 m
Ubicación: Pakistán / China
Primera ascensión: 9 de junio de 1957, por Hermann Buhl, Kurt Diemberger, Marcus Schmuck y Fritz Wintersteller (expedición austriaca)
Primera ascensión sin oxígeno: coincide con la primera ascensión
Primera ascensión invernal: 5 de marzo de 2013, por Maciej Berbeka, Adam Bielecki, Tomasz Kowalski y Artur Małek
Dificultad: Se considera una ascensión sencilla. Las largas pendientes de inclinación moderada que llevan a la arista cimera pueden presentar peligro de aludes, pero no deparan ninguna sorpresa técnica. Los pasos rocosos en torno a las falsas cumbres y la exposición en la arista constituyen la prueba final antes de la verdadera cima.
13. Gasherbrum II
Otros nombres: K4
Altitud: 8034 m
Ubicación: Pakistán / China
Primera ascensión: 7 de julio de 1956, por Fritz Moravec, Josef Larch y Hans Willenpart (expedición austriaca)
Primera ascensión sin oxígeno: coincide con la primera ascensión
Primera ascensión invernal: 2 de febrero de 2011, por Simone Moro, Denis Urubko y Cory Richards
Dificultad: Hace unos años, el GII estaba considerado uno de los ochomiles más fáciles, normalmente junto al Shishapangma y el Cho Oyu. Desde el derrumbe de la «Banana Ridge», la ascensión se ha vuelto más difícil. Los principales obstáculos son la enorme cascada de hielo, las grietas, algunas pendientes de nieve empinadas y la exposición en el último tramo.
14. Shishapangma
Otros nombres: Gosainthan o Xixabangma
Altitud: 8027 m
Ubicación: Tíbet (China)
Primera ascensión: 2 de mayo de 1964, por diez alpinistas de una expedición china dirigida por Xu Jing
Primera ascensión sin oxígeno: coincide con la primera ascensión
Primera ascensión invernal: 14 de enero de 2005, por Piotr Morawski y Simone Moro
Dificultad: Está considerado uno de los más fáciles y una ascensión poco técnica, al menos hasta la cima central. El último tramo hasta la verdadera cima es un recorrido aéreo y a veces peligroso por una arista en filo de cuchillo, de modo que durante años la mayoría de los alpinistas se detenía en la cima central. El resto de la ascensión es fácil, aunque a veces está expuesto a los aludes. Fue el último de los 14 en ser escalado, ya que el Tíbet permaneció cerrado a los extranjeros hasta 1978. Su nombre se escribe a menudo Shisha Pangma, una grafía heredada de la época en que el resto del mundo todavía llamaba «Peking» a Pekín.